清乾隆嘉庆年间，有三位参禅的和尚是同参道友。他们在修行上互相切磋、共同进步，有着深厚的情谊。
后来，三位和尚先后离世。其中一位转世到江苏，名为彭运章；一位转世到云南，叫何桂清；还有一位转世到陕西，名叫张沸。三人中只有彭运章还能记得前生一起出家修行的事情。
一次，彭运章进京赶考，机缘巧合之下见到了另外二人。他向他们讲述起前生一起出家修行的往事，何桂清和张沸虽然想不起来，但三人却一见如故，很快成为莫逆之交。
在殿试中，彭运章考中了状元，何桂清成为榜眼，张沸则中了探花。之后，彭运章先后担任主考官、学台等职，然而他却纵欲贪色，忘记了前世修行的戒律，最终死在了家里。何桂清出任南京志台，在太平天国起兵南京时，因未能尽责，被皇帝处斩。张沸曾给咸丰皇帝上书，却在回人反清时被骗去杀掉。
这三位转世之人都不是平常的僧人转世，可惜他们不知道求生西方极乐世界，虽有福报，却未能善加珍惜和运用，其中两人当生就不得善终，彭运章又贪着女色，来生后世恐怕下场更惨。
这个故事告诫人们，即使拥有福报和才华，也不能忘记修行和坚守道德准则，否则福报终会消散，还可能招致灾祸。同时也提醒人们要珍惜修行的机会，追求更高的精神境界，以免在世间的诱惑中迷失自我。
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